Con un final escarpado, la etapa 18 de la Vuelta a España terminó con victoria para el líder Remco Evenepoel, seguido de cerca por Enric Mas; en tanto la noticia para América fue que el colombiano Miguel Ángel López llegó a 13 segundos de diferencia del ganador y ascendió al cuarto puesto de la general.
El segmento de este jueves ofreció un puerto de segunda categoría y dos de primera, incluyendo el ubicado en la línea de meta, al final de los 192 kilómetros de recorrido entre Trujillo y el Alto del Piornal.
La jornada, sin Samuelle Battistella y Bruno Almirail, quienes no tomaron la partida, empezó con un ataque de 11 corredores, que fueron capturados luego de 10 kilómetros recorridos. El pelotón no tuvo paz gracias a una caída masiva, que afectó a Rigoberto Urán y a Carlos Rodríguez y dejó fuera de combate a Jay Vine, candidato al título de la montaña.
Los ataques continuaron hasta que se logró conformar la escapada, a 130 kilómetros para el final, con 40 valientes que se separaron del lote, entre ellos Sergio Higuita, Marc Soler, Richard Carapaz, Robert Gesink, Vicenzo Nibali, Hugh Carthy y Thibaut Pinot.
El nutrido grupo de punta pronto tomó 2 minutos de diferencia sobre el pelotón y siguió acelerando; antes de llegar al primer puerto del día la brecha superaba los 9 minutos.
En el Alto de la Desespera (2° categoría), Carthy, Tao Geoghegan Hart y Davide Villela aceleraron, pero el resto de fugados le dieron poco margen y los atraparon antes de la cima; Carapaz fue el primero el cruzar y ganó el puerto, a 80 kilómetros de la meta.
Los escapados se mantuvieron más o menos unidos en los 30 kilómetros siguientes, hasta que llegó la primera subida del día al Alto de Piornal (1° categoría). Pronto Higuita, Carthy y Pinot se fueron por delante, seguidos a distancia por Gesink, Ellie Gesbert y Carapaz, mientras que el resto de escapados llegaron a estar a 1 minuto y el pelotón rodaba a 4.
Carapaz lideró la persecución y antes de la cima el grupo de tres se convirtió en un grupo de seis y el ecuatoriano se llevó el triunfo montañoso.
Los seis de punta atacaron en el descenso, mientras que atrás, Joao Almeida y Marc Soler unieron fuerzas para integrarse al resto de fugados y el lote rodaba a dos minutos y medio de la punta de competencia.
En la segunda y última trepada al Alto de Piornal, a 13 kilómetros de la cima y de la meta, se dieron ataques por delante y por detrás. Gracias al ritmo impuesto por el recién creado grupo de los favoritos, el pelotón apretó y fue haciendo que la diferencia con los exfugados se fuera reduciendo.
Adelante, Gesink y Gesbert atacaron a sus otros cuatro compañeros de aventura y pronto fue Gesink quien se quedó en solitario a seis kilómetros del final. Atrás, en el grupo de favoritos, atacó Miguel Ángel López, luego Enric Mas y después Thymen Arensman, lo que hizo que los ilustres se integraran al gran grupo de persecución, que rodaba a 50 segundos de Gesink.
El líder Remco Evenepoel atacó y Enric Mas lo siguió, con tal potencia que le dieron alcance a Gesink a 1400 metros del final. El trío de punta se disputó la victoria; en los 600 metros definitivos Evenepoel aceleró, Mas intentó responder, pero sin éxito, mientras que Gesink se ubicó tercer. Vestido de rojo, el líder cruzó primero la meta, seguido por el español, mientras que el neerlandés cerró el podio.
El mejor colombiano en la línea final fue Miguel Ángel López en el noveno puesto, a 13 segundos del ganador y a más de un minuto por delante de Carlos Rodríguez, por lo que el colombiano de Astana ascendió al cuarto lugar de la general, ahora a 42 segundos del podio.
Este viernes 9 de septiembre se disputará la etapa 19 de la ronda ibérica, con un otro trazado montañoso de 138,3 kilómetros con salida y llegada en Talavera de la Reina, que incluye dos premios de montaña de segunda categoría, aunque su final es llano.
Clasificación Etapa 18
1. Remco Evenepoel (Quick-Step Alpha Vinyl) – 4h:45m:17s
2. Enric Mas (Movistar) a 2s
3. Robert Gesink (Jumbo-Visma) a 2s
9. Miguel Ángel López (Astana Qazaqstan) a 13s
Clasificación General
1. Remco Evenepoel (Quick-Step Alpha Vinyl) – 69h:59m:12s
2. Enric Mas (Movistar) a 2m:07s
3. Juan Ayuso (UAE Team Emirates) a 5m:14s
4. Miguel Ángel López (Astana Qazaqstan) a 5m:56s
9. Rigoberto Urán (EF Education-EasyPost) a 9m:56s